8.4. Economía y sociedad en el siglo XVI.

El siglo XVI es un siglo de crecimiento demográfico. La población española creció alrededor de
un 30% en la centuria, lo que estimuló la actividad económica. El sector agrario dominaba la
economía, siendo el cultivo de cereales el más extendido. Aumentó la superficie dedicada al olivo y a
la vid. Dado el estancamiento de la productividad, la producción sólo pudo aumentarse explotando
tierras marginales que no garantizaban el abastecimiento. La Mesta siguió explotando los recursos
ganaderos, exportando las lanas a Flandes. La actividad artesanal vivió el auge de la ordenación
gremial y empezó a formarse una cierta burguesía comercial al calor del comercio con América. Sin
embargo, el aumento de la fiscalidad, las guerras con Inglaterra y Holanda y una mentalidad
orientada al ennoblecimiento, asfixiaron la actividad comercial.
La sociedad española respondía a los patrones del Antiguo Régimen. La nobleza suponía, en sus
distintos estadios, el 10% de la población, sin bien existían grandes diferencias entre grandes y títulos
y los hidalgos. Esta realidad era común en Castilla y en Aragón, si bien en ésta última existía una
clase intermedia entre la nobleza y el Estado general, los ciudadanos honrados. El clero presentaba
igualmente profundas diferencias entre sus componentes, no sólo entre alto y bajo clero sino entre
obispados y parroquias (Toledo tenía rentas 40 ó 50 veces superiores a las de Albarracín). El 87% de
la población constituía el Estado Llano o buenos hombres pecheros, donde las diferencias
económicas eran aún más acusadas. Peculiaridad española de la época fue la proliferación de los
Estatutos de Limpieza de Sangre, que diferenciaban a los cristianos viejos de los nuevos
(judeoconversos) y que eran exigidos para acceder a gran número de cargos.